اما تامپسون ۱۵ آوریل ۱۹۵۹ از پدری انگلیسی و مادری اسکاتلندی در لندن به دنیا آمد. از سال ۱۹۸۰ شروع به همکاری با رادیو بی بی سی کرد و دو سال بعد به تلویزیون راه پیدا کرد و در نمایش ها شرکت داشت. پس از بازی در چند سریال تلویزیونی نظیر «جایی برای نگرانی نیست» ده سال بعد یعنی در سال ۱۹۹۰ با فیلم «مرد قد بلند» به سینما راه یافت و در کنار جف گلدباوم و روآن آتکینسون که آن وقتها هنوز در نقش مستربین بازی نکرده بود در این کمدی رمانتیک بازی کرد. وی در همین سال یک فیلم شکسپیری را به نام «هنری پنجم» بازی کرد که در ان نقش پرنسس کاترین را داشت و به خوبی از عهده آن برآمد.

تا سال ۱۹۹۲ سه فیلم دیگر بازی کرد اما موفقیت وی در این سال با فیلم «هواردز اند» حاصل شد. این فیلم در ۹ رشته نامزد اسکار شد اما توانست قز در سه رشته جایزه را زا آن خود کند که بهترین بازیگری زن یکی از آنها بود. اخذ این جایزه توسط تامپسون درهای موقیت را به روی وی گشود و شهرت زیادی پیدا کرد که مسیر بازیگری اش را تغییر داد.

سال ۱۹۹۳ وی در کنار آنتونی هاپکینز؛ بازیگر اسکاری هموطنش در فیلمی به نام «بازمانده روز» بازی کرد که اقتباسی موفق از رمان کازو ایشیگوروی ژاپنی است و در کشورمان با همین نام و با ترجمه نجف دریابندری منتشر شده است. داستان فیلم متاوت و خاسته از جنگ جهانی اول و تاثیرات سوء آن است.

تامپسون در همین سال فیلم مهم دیگری را بازی کرد که ساخته جیم شریدان ایرلندی است و نقدی بر استعمارگری انگلستان و ظلم مشهود این کشور در ایرلند و بر ایرلندی هاست. فیلم اقتباسی از اتوبیوگرافی گری کوندلون ایرلندی است که نقش وی را دنیل دی لوئیس به زیبایی ایفا کرده است. فیلم در هفت رشته نامزد اسکار شد که بهترین بازیگری مرد و زن و کارگردانی از ان جمله بود اما در کمال ناباوری و از آنجا که با سیاست های اسکار همخوانی نداشت حتی یک جایزه را برنده نشد.

در سال ۱۹۹۵ اما تامپسون برنده اسکار بهترین فیلمنامه اقتباسی برای فیلم «حس و احساس» شد که از رمان مشهور جین اوستین آداپته شده بود. وی از اعطای این جایزه یکه خورد چرا که انتظار داشت اسکار بازیگری را برای این فیلم دریافت کند. آنگ لی؛ فیلمساز چینی فیلم را کارگردانی کرده و فیلم که در هفت رشته نامزد اسکار بود فقط همان یک جایزه را گرفت.

سال ۹۸ اما تامپسون در نقشی متفاوت در فیلم «بوسه یهودا» ظاهر شد. وی که عمده نقش هایش کمدی و رمانتیک بود در این فیلم جنایی در نقش یک مامور اف بی آی بازی می کند که باید قضیه یک باج چهار میلیون دلاری را حل کند. فیلم موفقیت خاصی نداشت و به سرعت از حافظه ها پاک شد.

سال ۲۰۰۴ نقش متفاوت دیگری برای تامپسون انتخاب شد که در فیلم «هری پاتر و زندانی ازبکان» بود. نقشی که در فیلم های بعدی هری پاتر تکرار شد.

اما یکی از بهترین و با احساس ترین نقش های این بازیگر شخصیت دایه مک‌فی است که برای اولین بار در فیلمی با همین نام در سال ۲۰۰۵ اجرا شد. تامپسون در این فیلم نقش دایه ای را دارد که قدرتهایی جادویی داشته و به خانه ای پا می گذارد که بچه های شرور آن هر هفته یک دایه عوض کرده اند. داستان کودکانه فیلم که در بستر جنگ جهانی می گذرد بهانه ای می شود تا رشادتهای سربازان انگلیسی در برابر نازی ها به تصویر کشیده شود. تامپون بار دیگر در این نقش طاهر می شود که در فیلمی با نام «بازگشت دایه مک‌فی» است.

جدا از بازیگری تامپون ۱۲ فیلمنامه نوشته و در چند انیمیشن مشهور صداپیشه بوده است که از آن جمله می توان به ملکه «دلیر» و کاپیتان آملیا در «سیاره گنج» اشاره کرد.